李中堂的算盘

 

李鸿章若活在今天，大概不是外交官，就是企業家。他太現實，不夠浪漫；太圓滑，不夠激進；太懂得權力的走向，也太了解「大勢所趨」這四個字的分量。他不是曾國藩那種靠讀聖賢書熬成的道學派，他讀書只為做官，做官只為升官，升官則為「能為而不為者，罪也」。他一生沒有信仰，只有算盤，心中無聖人，只有條例，這不是墮落，而是一種沉痛的清醒，是大廈將傾之際，為主家精打細算的管家哲學。

李中堂的身段柔軟，心卻極硬。他懂得如何在洋人與皇帝之間說話分寸剛好，不卑不亢，也不硬碰硬。他不是林則徐那種理直氣壯的硬骨頭，而是知道「理直」往往不能「氣壯」，反倒要讓一步、求三分。他辦洋務，不是因為他信西方，而是因為他知道不辦就亡。他建海軍，不是因為他有海權思想，而是因為他明白，再不裝點門面，東亞病夫的招牌就要釘在自己額頭。這種實用主義，看似庸俗，實則比義氣更持久，比熱血更長命。

甲午一役，李鴻章的名聲一夜潰敗。從「中興四大名臣」跌成「賣國賊」，這其中的落差，只有中國人最懂。我們總愛將責任安在别人身上，把失敗歸咎一人，彷彿只要李鴻章不簽馬關條約，就能戰勝日本。殊不知，朝廷上下，軍備腐敗，制度無能，皇帝與太后互鬥如市井鴛鴦，這樣的國家，即使有十個拿破崙，也頂不住兩艘現代戰艦。他的錯，在於明知不可為而仍為之，他的悲哀，在於他比任何人都看清現實，卻仍要做給盲目的人看。

李中堂晚年赴西方，德皇賞他「東亞最老練的外交家」，他一身官服，黑眼圈，銀鬚微顫，像一盞熬過春秋的油燈。有人說他是清末苟延殘喘的象徵，但真相是，若無李鴻章，大清可能早在他死前二十年便已氣絕。他用自己的信用，去賒整個王朝的壽命；用自己的聲譽，去為無藥可救的體制擦粉。這種人，注定死後不得好名，也不會得香火。但歷史若要找幾個能懂現實的清醒人，他仍是榜上首席。

他的形象，不適合立像。不夠高大，也不夠乾淨。他不是英雄，只是那種在爛局裡還能撿幾顆棋子的老手。他從不許諾，從不振臂一呼，只用他那一把算盤，在洋人面前敲出一串連北京都不懂的外交數字。他不是保國，也不是救民，他只是讓這條破船晚一點沉。他失敗，但他不是庸才；他污名纏身，但他不是賣國。他是中國歷史上最像現代人的晚清官僚，一手抓現實，一手摸良知，在半夜翻帳本時長吁短嘆，卻從未棄船而逃。

李鴻章是個倖存者，也是一個殉道者，只不過他殉的，不是理想，而是大清最後一口氣。他的生命，就是一張餘票，讓一個殘破的帝國，多喘幾年。若說歷史是塊豆腐，他就是那一撮鹽，融進去，誰也看不見，但少了他，這鍋豆腐必定發酸。