左宗棠這個人，不像是從清朝走出來的，倒像從武俠小說裡穿越而來的。若說曾國藩是朝堂裡的老儒，李鴻章是外交場上的老狐，那左宗棠便是關外沙場上的冷面劍客，一襲長袍，手執一卷《資治通鑑》，背後卻有一隊驃騎軍。他的身上既有理學家的傲骨，又藏著軍閥的殺氣。他一生沒有當過宰相，卻活得比宰相還像宰相；沒開過學堂，卻講話比講師還像講師；不是總督出身，卻把幾省兵馬玩得比總督還精。
他不像曾國藩那樣靠自省打天下，更不像李鴻章那樣靠見風使舵保江山。他從不掩飾自己的怒氣，脾氣比他的胡子還硬。他痛恨洋人，不是因為種族情緒，而是因為他曾真刀真槍地和俄羅斯人打過交道。新疆之役，他拖著年邁之軀，頂著朝廷裡滿滿的反對聲，在財政虧空的背景下，硬是從內陸一路殺進西域，把幾乎要變成沙俄殖民地的領土，一寸寸拿回來。這一仗不是靠談判，也不是靠公使手裡的茶點名單，而是靠大炮、糧草與堅韌的意志力。換李中堂上陣，多半早已簽下和議，換曾國藩領兵，說不定還要問一句：「天命如何？」
左宗棠是個極不合群的官。他瞧不起那些天天在朝堂上打哈哈的「天朝乞丐」，也對那些西學派的改良派嗤之以鼻。他修學堂、建工廠、辦軍械，卻從不高呼口號。他心裡沒有憲政，也不談革命，只有一個念頭：「中國不死，吾不能死。」他不是一個政治理想家，而是一個歷史的守門人。天下大勢，他從不試圖去主導，但每當有一處破口，他總是那第一個站出來，用自己的鬍子和血壓去堵住。
他一生最大的對手，不是敵軍，而是同僚。滿朝文武不滿他的桀驁不馴，覺得他太剛，太硬，太不懂進退。但左宗棠從不討好，他也根本不想在這套體制裡爬到頂。他進京做官，只為請兵糧；臨陣掛帥，只為討公道。他不信神，不信佛，只信中華這兩個字。他的棺木，不是死後才開始打造，而是在每一次孤軍深入的行軍路上，就已放在馬車的角落。若不是這樣的狠，他怎麼能讓法國人從福州港縮回去，又讓俄羅斯人從伊犁後悔來犯？
左宗棠的人生，像一道硬菜，入口生澀，咬得嘴麻，但咽下去才發現滿腹飽暖。他的書法不如曾國藩，交際不如李鴻章，但氣節比誰都鋼。清朝若無他，可能早已在西北斷氣；若有十個他，恐怕天下也會被他的火氣燒出幾個新朝代。他不是救國者，只是一個不肯退的老兵。他一生沒有留下什麼宰輔謀略，也沒有一套政治遺產，但只要你去過西安、蘭州、新疆，問問當地人誰是真正的硬骨頭，他們會告訴你一個名字，左公祠裡香火不旺，但風沙裡總有一縷他走過的腳印。
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