煤球爐是我的命根子。二十三個，排成兩行，靠著牆根擺開。每天早上五點，我就得把它們一個個生著，捅旺了，火苗躥起來，把整個廚房烤得發燙。爐子是舊式的，鐵皮外殼，用久了都燒得變了形，可還能用。我叫胖嬸，在腫瘤醫院後門開了這個共享廚房，已經七年了。
最開始是我自己用。我男人得了肺癌，住院那陣子，醫院食堂的飯他吃不下，總想家裏的味道。我就在醫院旁邊租了間小屋子，擺了個爐子，每天給他做飯。後來病房裏其他家屬看見了，問能不能也借我爐子用用。我說行啊，大家都不容易。再後來人越來越多，我幹脆把屋子騰出來，多買了些爐子，收點成本錢，就這麽開起來了。我男人走的時候，這廚房剛開了八個月。
來這裏的人，都是陪床的家屬。他們從全國各地來，在醫院附近租房子，一住就是幾個月，甚至一年。病人想吃什麽，他們就來我這兒做什麽。有人做紅燒肉，有人做酸菜魚，有人包餃子，有人熬粥。用我的爐子，兩塊錢一個小時，用我的鍋碗瓢盆，不另收錢。油鹽醬醋我都備著，他們自己帶菜來就行。我不掙錢，有時還倒貼，電費水費房租，算下來每個月都虧。可我也不想改行，總覺得這事兒還得有人做。
廚房不大，三十來平米，擠擠巴巴的。牆上掛滿了鍋鏟勺子，竈臺上永遠是油膩膩的。地上的水泥地面被煤灰染得黑一塊白一塊，怎麽拖也拖不幹淨。可每天還是有人排隊等爐子。我記賬用的本子，已經換了五本了，黑色的塑料皮，被油煙熏得發黃，翻開來，每一頁都記著誰用了多久，欠了多少錢。有些人走的時候忘了給，我也不追。賬本上塗塗改改的，很多筆賬最後都劃掉了。我想，病人都那樣了，哪還顧得上這幾塊錢。
來的人，我見得多了，也就不問了。有個女人，每天中午都來燉雞湯，用的是老母雞，燉得久，香味能飄滿整個廚房。她燉湯的時候不說話，就蹲在爐子邊上看火，眼睛紅紅的，像哭過。有一次我問她，病人愛喝嗎？她點點頭，說，愛喝，每次都能喝小半碗。我沒再問下去，只是幫她把火調小了些。後來有一天，她突然沒來了，爐子空著，我知道是怎麽回事。
還有個老頭兒，七十多了，給老伴兒做飯。他老伴兒得的是胃癌，吃不了硬的，他就每天變著法子做軟的，蒸蛋羹，煮爛面，熬米粥。他手腳慢，切菜切得很仔細，一片一片的，薄得能透光。我說您這手藝不錯啊，他搖搖頭，說，以前都是她做，我只會吃，現在學也來不及了。他說話的時候，刀還在手裏，可眼淚已經掉在菜板上了。我轉過身，假裝去收拾別的，不想讓他難堪。
哭的人多。有人切著菜就哭，有人炒著菜就哭，有人端著碗站在那兒，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。我見慣了，不勸，也勸不了。我只是把火生旺些，把鍋刷幹凈些，讓他們做出來的飯菜，至少是熱的，是香的。我覺得，這可能是我唯一能做的事——讓快要死的人，還能吃上一口想吃的味道。
賬本上的欠賬越來越多。有時我翻開看看，自己也覺得好笑。這麽多年下來，我到底在圖什麽？不掙錢，還搭時間搭精力，每天守著這些爐子，像守著一堆永遠燒不完的火。可我又放不下。我想起我男人，他走之前那幾天，什麽都吃不下了，我給他做了碗紅燒肉，他家鄉的做法，加冰糖，加黃酒，燉得酥爛。他吃了一小塊，說，還是這個味兒。那是他最後吃的一頓飯。後來我常想，如果那時候我沒給他做這碗紅燒肉，他會不會走得更遺憾？
也有人問我，胖嬸，你這不虧本嗎？我說，虧。他們就不說話了，過一會兒，有人會多塞給我十塊二十塊，說，您也不容易。我推不掉，就收下，放進那個鐵盒子裏。鐵盒子是裝月餅的，蓋子上印著「闔家團圓」四個字，已經褪色了。我把多給的錢放在裏面，等有人實在付不起的時候，就從裏面拿點補上。這樣想著，心裏還能好過些。
有時候我也會累。腰疼，腿疼，站久了腳後跟像針紮。可每天早上五點，我還是會起來，生爐子，燒水，等著第一個來做飯的人。他們推開門，帶著一股醫院的消毒水味兒，臉上都是疲憊。我跟他們打招呼，問今天做什麽，然後指給他們哪個爐子空著。他們就開始忙活，淘米，洗菜，切肉，鍋裏很快就有了聲音。那些聲音混在一起，像一首亂七八糟的曲子，可我聽著，覺得踏實。
去年冬天，有個年輕人來，給他媽媽做紅燒肉。他說他媽媽最愛吃這個，可醫生說不能吃油膩的，他就偷偷做，做得清淡些，盼著她能吃一口。他炒菜的時候手一直抖，油濺到手上也不躲。我看著他，想起自己當年也是這樣，什麽都不會，就只想讓病人多吃一口，哪怕只是一口。後來他端著那碗紅燒肉走了，我看著他的背影，覺得那碗肉好重，重得他都走不穩。
這兩天又有人來問，能不能在這兒學做菜。是個小姑娘，二十出頭，她爸爸住院了，她從來沒下過廚，想學著做給他吃。我說行啊，你做，我在邊上看著。她笨手笨腳的，切菜切到手，炒菜忘了放鹽，可還是認真學。我想，她大概也知道，學會了，能用的時間不多了。可還是要學，這大概就是活人能為死人做的最後一點事。
煤球爐還在燒，火苗一竄一竄的，把鐵皮烤得發紅。我坐在小板凳上，看著那些爐子，看著那些忙碌的背影，聞著混雜的飯菜香味。窗外是醫院的高樓，白色的，冷冰冰的，可這裏是熱的，是有煙火氣的。我不知道這廚房還能開多久，也不知道自己還能守多久，只是覺得，只要還有人來，我就還得守著。
賬本還在，爐子還在，那些哭過的人，和還沒哭的人，都還在。我繼續生火，刷鍋，記賬，看著他們把家鄉的味道炒出來，端走，送進病房。我不知道那些飯菜最後被吃掉了多少，也不知道它們能不能讓病人多活一天，只是覺得，這世上總要有些熱的東西，在最冷的地方，在最苦的時候，還能讓人覺得，活著還有點意思。
窗外的風吹進來，把爐子上的火吹得偏了偏，煙往上飄，飄到天花板上，又散開了。
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